Chanvre, cannabis, marijuana, ganja… Autant de noms pour une seule et même plante : Cannabis sativa. Bien avant de faire parler d’elle pour ses effets, elle a habillé, nourri et soigné l’humanité pendant des millénaires. Voici l’histoire du chanvre, de la Préhistoire jusqu’au CBD que tu trouves aujourd’hui en Suisse.
Le chanvre, une plante aux mille usages
Le chanvre est originaire d’Asie centrale. Robuste, il pousse vite, résiste naturellement à de nombreux insectes et demande peu de pesticides, contrairement au coton. Ses racines profondes aèrent le sol et ses résidus l’enrichissent, ce qui en fait une excellente culture de rotation.
Presque tout se transforme dans la plante :
- la fibre : textiles, cordes, voiles, papier ;
- la chènevotte (le cœur de la tige) : isolation et béton de chanvre ;
- les graines (le chènevis) : huile et alimentation, riches en protéines, fibres et acides gras ;
- les fleurs : les cannabinoïdes comme le CBD et le THC.
C’est justement le THC, la molécule qui fait « planer », qui a valu au chanvre sa mauvaise réputation au XXe siècle. Pourtant, c’est l’une des plus anciennes plantes cultivées par l’être humain.
Préhistoire : l’une des premières plantes cultivées
Le chanvre accompagne l’humanité depuis le Néolithique. En Asie de l’Est, des archéologues ont retrouvé des poteries portant l’empreinte de fibres de chanvre, dont certaines datent du Ve millénaire avant notre ère (culture de Yangshao, en Chine). On utilisait déjà ses fibres longues et solides pour tisser et ses graines pour se nourrir.
Antiquité : fibre, graine et remède
En Chine, le chanvre figure dans le Shennong bencao jing, l’un des plus anciens traités de plantes médicinales. La tradition l’attribue à l’empereur légendaire Shennong, qui aurait vécu vers 2700 avant notre ère, même si le texte tel qu’on le connaît a été rédigé bien plus tard.
Le chanvre voyage ensuite avec les peuples nomades. Les Scythes, cavaliers des steppes eurasiennes, contribuent à le diffuser jusqu’aux portes de l’Europe. L’historien grec Hérodote raconte même qu’ils jetaient des graines de chanvre sur des pierres brûlantes pour s’en imprégner la fumée.
Dans l’Égypte antique, le chanvre servait à fabriquer des cordes, et certains chercheurs pensent qu’il figure dans le papyrus Ebers, un traité médical daté d’environ 1550 avant notre ère. À Rome, Pline l’Ancien donne dans son Histoire naturelle des conseils pour le cultiver : choix des variétés, date des semis, récolte.
Moyen Âge : une plante stratégique
En 751, après la bataille de Talas entre le califat abbasside et la Chine des Tang, les Arabes apprennent de prisonniers chinois le secret du papier, fabriqué notamment à partir de fibres de chanvre. Le savoir-faire se répand ensuite en Afrique du Nord, en Espagne puis dans le reste de l’Europe.
Au Moyen Âge, le chanvre devient une ressource stratégique. On le cultive dans presque chaque village pour les vêtements, les sacs et surtout les cordages. Charlemagne aurait d’ailleurs encouragé sa culture dans tout son empire.
Temps modernes : la plante qui a fait naviguer le monde
Aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, les grandes expéditions maritimes font exploser la demande. Voiles, cordages, haubans : un navire de guerre pouvait embarquer des dizaines de tonnes de chanvre. Les caravelles de Christophe Colomb en étaient elles aussi équipées. Le chanvre n’a donc pas seulement servi à « planer » : il nous a surtout permis de naviguer.
Au XIXe siècle, le médecin irlandais William Brooke O’Shaughnessy observe en Inde l’usage traditionnel du cannabis et le fait connaître à la médecine occidentale. Les teintures de cannabis entrent alors dans les pharmacies d’Europe et des États-Unis. À la même époque, les récits de l’expédition d’Égypte et les écrivains du « Club des Hashischins » à Paris lui donnent une image plus sulfureuse. Selon une légende tenace, le mot « assassin » viendrait même de « haschischin ».
XXe siècle : déclin et interdiction
Au début du XXe siècle, le coton, les fibres synthétiques et la pâte de bois remplacent peu à peu le chanvre. Puis les conventions internationales sur les stupéfiants classent le cannabis parmi les drogues. La culture s’effondre, et le chanvre ne survit plus que dans quelques niches, comme le papier fin (papier bible, papier à cigarette).
À partir des années 1960, la sélection de variétés industrielles pauvres en THC permet un lent retour du chanvre dans les champs, pour l’isolation, la cosmétique, l’alimentation ou l’automobile.
Sativa, indica, ruderalis : les grandes familles
On distingue souvent trois types de cannabis :
- Cannabis sativa : plante haute et aérée, aux fleurs moins denses, typique des régions chaudes ;
- Cannabis indica : nommée par le naturaliste français Jean-Baptiste de Lamarck en 1785, plus petite et compacte, avec des fleurs denses, originaire des montagnes d’Asie (Hindou Kouch) ;
- Cannabis ruderalis : petite plante sauvage d’Eurasie, pauvre en cannabinoïdes, qui fleurit selon son âge plutôt que selon la durée du jour.
Aujourd’hui, la plupart des variétés sont des croisements. On parle aussi de culture indoor (en intérieur, climat contrôlé), greenhouse (sous serre) ou outdoor (en plein air), ce qui influence l’aspect, les arômes et la densité des fleurs.
Aujourd’hui : le renouveau du chanvre et du CBD en Suisse
La Suisse a une longue tradition du chanvre, cultivé autrefois dans de nombreuses régions pour les textiles et les cordes. Depuis 2011, la loi y fixe une limite claire : les produits contenant moins de 1 % de THC ne sont pas soumis à la loi sur les stupéfiants. Cette règle a permis, à partir de 2017, l’essor du CBD (cannabidiol), une molécule du chanvre qui n’a pas d’effet euphorisant.
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Questions fréquentes sur l’histoire du chanvre
Depuis quand l’humain cultive-t-il le chanvre ?
Depuis le Néolithique. Des traces d’utilisation de fibres de chanvre vieilles de plusieurs milliers d’années ont été retrouvées en Asie de l’Est, ce qui en fait l’une des plus anciennes plantes cultivées.
Quelle est la différence entre chanvre et cannabis ?
Botaniquement, c’est la même plante : Cannabis sativa. Dans le langage courant, on appelle « chanvre » les variétés pauvres en THC, cultivées pour la fibre, les graines ou le CBD, et « cannabis » les variétés riches en THC.
Pourquoi le chanvre a-t-il été interdit ?
Au XXe siècle, la concurrence du coton et des fibres synthétiques, puis le classement du cannabis parmi les stupéfiants dans les conventions internationales, ont fait chuter sa culture. Les variétés industrielles pauvres en THC l’ont ensuite progressivement fait revenir.
